Ad ogni praticante viene attribuito un grado che identifica sinteticamente, nelle intenzioni di Jigorō Kanō (Shi-han):

• il suo livello tecnico e quindi la conoscenza e l'abilità nel waza,
• la sua condotta etica e morale,
• la capacità di applicare i principi del judo alla vita quotidiana.

La classificazione di Jigoro Kano prevede una divisione tra:

• mudansha: i non portatori di dan (cinture colorate)
• yūdansha: i portatori di dan (cinture nere/rosse)

In Italia, i gradi inferiori alla cintura nera sono rilasciati in seguito ad un esame periodico organizzato dall'Insegnante Tecnico del club.

Dal 15° anno di età i judoka possono ottenere il primo DAN.

Per ottenere il grado di cintura nera 1º dan ci sono diversi percorsi:

• esame regionale (fino al 3° dan) o nazionale (fino al 5° dan)
• per meriti sportivi

I judoka dovranno rispettare i vincoli temporali minimi: n+1 anni di attesa per ogni esame di graduazione, dove n è il proprio dan.

Il 6º dan ha un esame riservato a chi possiede il titolo di maestro o arbitro, rimane valida la regola del n+1 anni successivi al 5º dan.

Dan successivi vengono attribuiti, almeno in Italia, principalmente, per meriti societari e sportivi.